Река Или берет свое начало в Китае и впадает в озеро в Балхаш в Казахстане. Берет свое начало в восточном Тянь-Шане в Китае, от двух истоков Текес и Кунгес. Общая длина 1439 километров (от истоков Текеса). Площадь 131 – 140 тысяч квадратных километров, в пределах Казахстана длина реки 815 километров. Площадь бассейна 68,4 тысяч кв.км. Участок реки Или и Капшагайского водохранилища закрепленного за Илийским филиалом РГКП "Қазақстан су жолдары" КТ МИР РК от границы Китая (перекат Дубунь) до Капшагайского ГЭС имеет протяженность 330 км. Крупные притоки реки: Тургень, Талгар, Чарын, Каскелен, Курты, Усек, Чилик.
Годовой ход уровня воды в реке Или характеризуется чётко выраженной волной весеннего половодья и сравнительно низкой летне-осенней меженью.
Площадь дельты Или 9000 кв. км. Ширина долины Или от 200 метров до 15 километров. Река Или третья река в Казахстане по водоносности после Иртыша и Урала. Среднегодовой расход воды 472 м/с (в Капчагае). В основном питается снеговой и ледниковой водой. Самый высокий уровень воды в реке наблюдается в июле-августе. В конце ноября река замерзает и освобождается ото льда в начале апреля.
Весеннее половодье в бассейне реки Или начинается обычно во второй декаде марта, в ранние весеннее половодье - в начале марта, в поздние - в первой половине апреля. Спад уровней, как правило, происходит значительно медленнее, чем их подъем. В период весеннего половодья, река Или в среднем и нижнем течении (зона выклинивания) превращается в мощный поток, разливающийся на многие километры. Весенние воды смывают участки берега шириной в несколько метров.
Главными климатическими факторами, определяющими величину весеннего, а следовательно и годового стока, являются запасы снега в бассейне реки к началу таяния, дождевые осадки в период половодья, степень увлажнения и глубина промерзания почв и интенсивность снеготаяния.
Климат резко - континентальный, с холодной зимой и жарким летом. Особенностью климата является его засушливость и неравномерность осадков по годам. В среднем около 290 мм в год. Наиболее часто дожди выпадают в июле, августе, редко в мае и июне.
Ветры преобладают северо-западного и восточного направления. Наиболее часто сильнейшие ветры со скоростью более 15 м/с наблюдаются в апреле и мае. Сильные ветры несут обычно большое количество пыли и песка, особенно в засушливую погоду. Штормы со скоростью ветра более 20 м/с. возникают относительно редко, повторяемость штормов не превышает одного раза в месяц. Туманы чаще всего бывают с октября по декабрь в утреннее время и стоят в течение 5 - 8 часов.